Comercio Internacional en Sri Lanka

Véase también el Comercio Internacional en Bangladés, el Comercio Internacional en Pakistán y el Comercio Internacional en India.

Historia

Las comunidades cingalesa y tamil de Sri Lanka, una isla situada frente al extremo sudoriental de la India, habían participado durante mucho tiempo en las amplias corrientes del comercio marítimo del Océano Índico. Antes de 1450, los tres principales intercambios regionales se realizaban con las costas oriental y occidental de la India, con el sudoeste de Asia y con Malaca. Estos intercambios regionales eran complejos en la medida en que participaban varios grupos étnicos y empleaban una gran variedad de monedas. Los comerciantes indios y de Sri Lanka, financiados principalmente por empresas bancarias indias, se ocupaban del comercio con la India. Los comerciantes árabes musulmanes realizaban el comercio entre Sri Lanka y el Asia occidental. Los mercaderes malacanos comerciaban con Sri Lanka, al margen de su nexo comercial con el sudeste asiático y China.

Las mercancías de Sri Lanka que se comerciaban en estas redes regionales eran nueces de areca (un estimulante masticado con hojas de betel), elefantes, gemas preciosas, perlas, chanks (una concha marina) y canela. Las principales importaciones eran arroz y telas. Estos patrones continuaron en medio de cambios políticos durante el período de 1506 a 1796, durante el cual los portugueses y luego los holandeses intentaron imponer su control administrativo sobre ciertos bienes de exportación. Durante el siglo XIX, los británicos alteraron sustancialmente estos intercambios regionales mediante la extensión de su control comercial a la India, a partes del Asia sudoccidental y a Malasia, y mediante la creación de extensas plantaciones orientadas a la exportación en las tierras altas de Sri Lanka.

En 1506 los portugueses llegaron a la costa sudoeste de la isla. En 1533 establecieron su control sobre la exportación de canela mediante un acuerdo contractual con el rey del estado de las tierras bajas de Kotte. Sin embargo, tanto los contrabandistas portugueses como los musulmanes violaban regularmente el monopolio portugués de la canela, y la Corona portuguesa vacilaba entre una política de monopolio real y una de comercio abierto de la especia. Los portugueses lograron unir nuevos grupos en la obligación onerosa de recoger la corteza del árbol, y en el aumento del volumen de las exportaciones de canela a los mercados de Europa, Asia occidental e India, en particular en el siglo XVII. Es posible que algunos portugueses hayan hecho fortunas en el comercio de la canela; los beneficios para la Corona parecen haber sido muy modestos. Los portugueses también intentaron imponer a los agricultores cingaleses un sistema de venta obligatoria de nueces de areca a precios inferiores a los del mercado, pero con poco éxito. El objetivo general de las políticas portuguesas era captar por medio del control administrativo una parte de los beneficios de estos comercios de exportación.

La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, o VOC) expulsó a los portugueses del litoral de Sri Lanka en 1658. La VOC intentó imponer un monopolio en el comercio exterior de Sri Lanka en 1670 en todos los productos básicos excepto el arroz. Esta excepción se hizo porque el volumen de arroz importado a la isla era grande y el COV carecía de la capacidad de transporte para llevar a cabo el comercio. Los holandeses no pudieron hacer valer eficazmente su monopolio, y como en el período portugués, una gran cantidad de comercio oficialmente prohibido tuvo lugar. Los holandeses también cambiaron sus políticas más de una vez y nunca se decidieron por un curso de acción que funcionara a su satisfacción. Los esfuerzos de los holandeses por dominar el comercio de exportación de Sri Lanka -una vez más, con la excepción de la canela, como en el período portugués- sólo fueron eficaces en parte.

Los británicos tomaron el control del litoral de la isla de manos de los holandeses en 1796 durante el curso de las guerras napoleónicas. Tras la conquista del montañoso reino de Kandy en 1815, los británicos abrieron caminos en las tierras altas, rompiendo la densa barrera de la selva tropical. A partir del decenio de 1830, tras la abolición de la esclavitud africana en el Caribe británico, los capitalistas británicos establecieron plantaciones de café en Sri Lanka, pero no fue hasta el decenio de 1840 cuando las plantaciones británicas de café comenzaron a crecer en número y a producir más café para la exportación que los agricultores de Kandy. Un gran número de trabajadores tamiles del sur de la India viajaban anualmente a las tierras altas de Sri Lanka para encontrar empleo en las plantaciones. Muchos de estos trabajadores acabaron residiendo en las plantaciones, constituyendo una población separada de los tamiles que habitan principalmente en las zonas septentrional y oriental de la isla.

La industria del café luchó contra una plaga de hongos en expansión desde 1869 hasta finales de la década de 1880, cuando la industria del café entró en su declive final. A finales del decenio de 1870 comenzaron a establecerse en las tierras altas plantaciones de árboles de quina, de cuya corteza se pudo aislar la quinina del medicamento antipalúdico. En el decenio de 1880 estas plantaciones de quinas se arruinaron debido a un drenaje inadecuado del subsuelo y a la sobreproducción. En el decenio de 1880 los propietarios de las plantaciones y algunos agricultores de Kandyan se dedicaron al cultivo del té, y las tierras altas pronto quedaron alfombradas por el frondoso arbusto verde. El predominio del té a finales del siglo XIX fue espectacularmente rápido, y resultó ser duradero. A principios del siglo XXI el té sigue siendo la principal exportación agrícola de la isla.

Otros cultivos tropicales también desempeñaron un papel importante. En la primera mitad del siglo XX, los propietarios cingaleses ampliaron sus plantaciones de cocos en las tierras bajas para los mercados nacionales y extranjeros, y los plantadores británicos se dedicaron a la producción de caucho. Ambos se desarrollaron como exportaciones significativas a lo largo del siglo XX. El predominio de los cultivos tropicales de exportación se puso en entredicho en la segunda mitad del siglo XX, cuando Sri Lanka desarrolló un importante sector de fabricación de textiles que se benefició de los bajos costos de la mano de obra. Esta transición se vio impulsada en parte por el deterioro de la relación de intercambio después de la independencia en 1948, debido a una disminución relativa a largo plazo de los precios de las principales exportaciones agrícolas, y la consiguiente escasez de divisas y los crecientes déficits. En 1986 el valor de las exportaciones de textiles superó por primera vez al de las exportaciones de té.

A lo largo del siglo XX, la modernización de la economía ha ido acompañada de un aumento de la demanda de maquinaria, equipo, automóviles y petróleo importados. Las importaciones de bienes de consumo también han aumentado considerablemente a medida que las clases urbanas altas y medias han aprendido a participar plenamente en la cultura internacional de consumo. Por otra parte, las importaciones de arroz han disminuido enormemente desde el decenio de 1980, cuando un proyecto estatal masivo de aprovechamiento de las aguas del río Mahaweli logró abrir nuevas tierras para el cultivo de arroz de regadío.

Sin embargo, a finales del siglo XX, las insurgencias fomentadas por el Frente de Liberación Popular Cingalés (también conocido como JVP) y por la guerra civil en curso desde 1983 contra los Tigres de Liberación del Eelam Tamil dañaron las perspectivas de crecimiento económico general. La violencia política desalentó la inversión extranjera y redujo intermitentemente el turismo internacional. La falta de crecimiento económico alentó la emigración de trabajadores de Sri Lanka que buscaban empleo en el extranjero, a menudo en el servicio doméstico o en el sector de la construcción, y cuyas remesas de salarios ayudaban a mantener a sus familias en la isla.

Revisor de hechos: Marck