Comercio Internacional en el Golfo de Guinea

Historia: Costa de Oro de África Occidental

La Costa de Oro de África Occidental (que formaba parte del Golfo de Guinea) incluía la tierra entre el río Tano y el río Volta, aproximadamente 250 millas de costa entre los 3,5 grados de longitud oeste y 1,5 grados de longitud este. La Costa de Oro se encontraba entre los países modernos de Costa de Marfil y Togo. En la historia de la Costa de Oro se pueden percibir dos tendencias principales. En primer lugar, los habitantes del Océano Atlántico participaron en un sistema de comercio internacional que incluía el intercambio de productos de partes de África, Asia, el Nuevo Mundo y Europa. En segundo lugar, una consecuencia de la participación en este sistema económico internacional fue una prolongada e intensa interacción entre los africanos y los europeos que residían en fuertes y puestos comerciales, sobre todo en Elmina, Cape Coast y Accra.

Investigaciones recientes confirman las conexiones entre el río Níger, en el interior de África occidental (la actual Malí), y la Costa de Oro antes de la llegada de los europeos. Estas conexiones comerciales llevaron a comerciantes de habla mandinga del interior de África occidental a la Costa de Oro después de aproximadamente 1350, principalmente para adquirir oro. Además, las pruebas circunstanciales sugieren un comercio marítimo entre la Costa de Oro y el reino de Benin (Nigeria) que intercambiaba oro por cuentas, telas y esclavos de Benin.

Los portugueses fueron los primeros europeos en comerciar con los residentes de la Costa de Oro (1471). En 1482 construyeron un fuerte en Elmina y, más tarde, estructuras más pequeñas a lo largo de la costa. Otros europeos siguieron el ejemplo de los portugueses en el siglo XVII, sobre todo compañías de los Países Bajos, Inglaterra y Dinamarca. Los europeos construyeron estos fuertes para almacenar sus bienes comerciales, proporcionar vivienda a sus empleados y, lo más importante, protegerse de otros europeos, no de los africanos. El comercio sólo podía prosperar si se mantenía la paz entre los europeos y sus anfitriones y vecinos africanos, y los africanos podían bloquear fácilmente un fuerte si surgía una disputa. Los europeos vivían en la Costa Dorada sólo por razones de negocios. Normalmente, un pueblo de tamaño considerable crecía alrededor de un gran fuerte, como Elmina, donde la población multiétnica en el siglo XVIII oscilaba entre 12.000 y 16.000 habitantes.

Los africanos de la Costa Dorada trajeron las principales exportaciones -oro, marfil y esclavos (especialmente durante el siglo XVIII)- del interior a las ciudades costeras, donde los africanos y los europeos negociaban los precios y el intercambio de bienes. Los europeos no entraban en el interior para comprar directamente a los productores. La Costa de Oro no era un centro importante de exportación de esclavos, ya que sólo representaba entre el 9 y el 10 por ciento del total de las exportaciones. Las importaciones incluían grandes cantidades de tela fabricada en la India y en Europa; metales y artículos metálicos como barras de hierro, ollas y sartenes; armas de fuego, pólvora y pedernales; alcohol; y pequeñas cantidades de baratijas, como espejos y cuentas. Con el tiempo, los portugueses también trajeron tabaco del Nuevo Mundo. La principal moneda era el polvo de oro puro o el polvo de oro adulterado con limaduras de cobre. Las economías de las ciudades costeras se beneficiaron de sus posiciones de intermediarios porque los europeos y los comerciantes del interior demandaban bienes y servicios. Los agricultores de la costa

producía excedentes de alimentos para los europeos en los fuertes y la gente de los barcos (incluidos los esclavos), y otros recogían agua dulce y leña para los barcos. Los pescadores, que conocían las olas, complementaban sus ingresos proporcionando transporte de barco a tierra y comunicación a lo largo de la costa entre los fuertes. Los hombres de negocios del interior requerían vivienda, alimentos y protección. Ambas partes contrataron a intérpretes e intermediarios locales para ayudar en las negociaciones. En la mayoría de los lugares, los europeos pagaban un alquiler por la tierra en la que se construían los fuertes o los puestos de comercio. Un resultado importante de esta situación económica fue el desarrollo de lo que Kwame Daaku llamó una nueva clase de empresarios de la Costa de Oro, hombres ricos que también tenían influencia política en sus comunidades (Daaku 1970). Otro resultado fue el mestizaje, que llevó al crecimiento de una población afro-europea.

Durante el siglo XIX la trata de esclavos disminuyó y surgieron nuevas oportunidades económicas para los africanos. Hubo una transición de la venta de seres humanos a la venta de productos primarios, como el aceite de palma y el caucho natural, y un renovado comercio de oro. La Costa de Oro no era un gran exportador de aceite de palma, pero se convirtió en uno de los principales productores africanos de caucho a finales del siglo XIX, exportando de dos a tres millones de libras (en volumen) a principios del decenio de 1890. Además, hacia finales del siglo XIX se introdujo en la Costa de Oro el cultivo del cacao, un cultivo del Nuevo Mundo; se convirtió en la exportación agrícola dominante de la Costa de Oro en el siglo XX.

Muchos de los exportadores africanos, como John Sarbah (c. 1834-1892), también desarrollaron negocios de venta al por menor y se convirtieron en empresarios de éxito. El cambio a la exportación de productos primarios y la importación continua de telas, equipos, alcohol, tabaco y otros productos europeos contribuyeron al crecimiento de una próspera clase empresarial dentro de la sociedad de la Costa de Oro. Los empresarios se vieron favorecidos por el desarrollo del buque de vapor, que les permitió importar pequeñas cantidades a precios más baratos, y la disponibilidad de crédito de proveedores europeos. El cambio a los productos primarios cultivados principalmente en el interior de los bosques de la Costa de Oro extendieron los efectos de la producción de estos productos más allá de las ciudades costeras. Los individuos y las sociedades entraron en el negocio de recolectar, procesar y transportar aceite de palma, granos de palma o caucho, todos los cuales eran esfuerzos de trabajo intensivo. Había que convencer al propietario de los árboles para que entrara en la economía de mercado, y había que animar a los posibles trabajadores a que trabajaran a cambio de una remuneración, además de sus responsabilidades agrícolas habituales. Las mujeres de ciertas áreas se involucraron en el procesamiento del aceite de palma. Hacia finales del siglo XIX empresarios como el Dr. Africanus Horton (1835-1883) crearon compañías para introducir la minería de profundidad en la Costa de Oro. Horton también esperaba construir un ferrocarril hacia el interior. Sin embargo, estas compañías no lograron atraer el capital necesario para traducir sus ideas en acción.

A finales del siglo XIX, antes del dominio colonial, la Costa Dorada tenía una economía vibrante vinculada al comercio internacional. Había surgido una pequeña y próspera clase empresarial y los agricultores de la Costa de Oro habían sentado las bases para la exportación de un importante cultivo comercial, el cacao. Los hijos de muchos empresarios formados como profesionales en las universidades británicas y ciudadanos educados de la Costa de Oro comenzaron a cooperar con los líderes tradicionales en experimentos constitucionales modernos.

Revisor de hechos: Marck